主人の居る館（第６話）

傷だらけの少年は、死ぬように眠っていた。
喋れぬ少女は、献身的に尽くす。
部外者である俺たちには、見ている以外に何も出来なかった。
ただその光景が、俺の脳裏に深く突き刺さっていた。
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「でも、大変な事にならなくて良かったですよね〜」
ホッと胸をなでおろした様子で、姫里が言った。
確かに、生死に支障が無いというのは良い事だ。
「それにしても、格好良かったですね〜さっきの斎田さん。」
初めて褒められた。
「そりゃどうも。」
いつもの俺なら有頂天になっていただろうが、
そんな物は既にどうでも良くなっていた。
―――なんでこんなに虚しいんだ・・・？
解らない。
何の脈絡も無い思考ばかりが延々、繰り返されていた。

「・・貴方達の旅の目的って、何なんですか？」
夕時、先程の二人も含めての食事をしながら、
空が質問していた。
「・・・・・・・・」
口を閉ざす少年。
だが、何時までもそうしていられないと解ったのか、
溜息混じりに言った。
「こいつはな、なんか特殊な能力持ってる奴なんだ。
それが元で親から捨てられて、挙句に盗賊達にさらわれたわけだ・・」
少年の名はカズナ。
危うい目にあっている所を、少年は助け出し、逃げて、
その後の、少女の生活の世話なんかを考えて、
色々と行動してやっていたらしい。
「随分とご活躍な話しだな・・・
でもよ、そういう理由なら、最初から言えばいいじゃないか？
『こいつを買ってくれ』とかじゃなくてよ・・・」
はっきり言って、あの言い方は腹が立った。
「・・・・あんたが、そういう人間なんだと思ってたんだよ・・
だから、そう言ってやれば・・・」
思うなよ。
「駄目ですよ。
斎田さんは、こう見えても根だけは良い人なんですから。」
「根だけかよっ！」
というか、俺は姫里にはどう見えているのだろうか。
「だって、どんなに良い感じに見ても、善人面じゃないですよ〜？」
酷い言われようだ。
「どうせ俺は悪党面さ・・・」
いじけてみた。
「やっと自覚しましたか。それじゃあ、お話続けましょうね。」
慰めどころか、止めを刺されてしまった。
「この子の名前は？」
「知らない・・こいつは、話せないからな・・」
言うと、少女が哀しそうな顔をする。
「・・・・さっきは、心の中に話し掛けてきたよな・・
あれはできないのか？」
聞いても、少女はふるふると首を振るばかり。
とっさの能力だったらしい。
「辛いな・・・」
「ですねぇ。こんな可愛いのに、勿体無い。
でも、解らないのなら付けてあげるのはどうでしょう？
ほら、ニックネームみたいに。」
それは、中々の名案だった。
少女も嬉しそうに頷く。
総じて、その場の人間が考え始める。
「百合花なんてどうですか？」
「いや、リサだろう。」
「私だったら、琴美とつけますね・・」
姫里、カズナ、空・・・次々と色々な名前を出していく。
「ちょっと、斎田さんもちゃんと考えてくださいよっ」
何も出さないで居ると、姫里に咎められる。
「ん・・・そだな・・・」
既に、浮かんでいた。
というより、勝手に思い出せてきた。
「エリア・・・これにしよう。」
思い出せ・・・た？
「うーん・・・悔しいけど、良い名前・・・かも・・・」
「ぱっと思いつきでよく浮かぶなオィ・・」
「すごいです・・」
それぞれ口々に褒め称える。
また褒められた。
普段ならいい気になるはずなのに、何故か何の感情も浮かばない。
―――なんで・・・思い出せた・・・・？
消えていた疑問が、まだわきあがる。
「あれ、斎田さん、どうかしましたか？」
様子が・・・おかしいらしい。
「ああ、気にするな・・ちょっと体調悪いんだ・・
悪いが、後の事頼む・・
そいつらは・・泊まらせてやれ。ちゃんとした客間でな・・・」
「は、はいっ・・でも、大丈夫ですか？」
いつになく、姫里が心配そう。
―――こんな綺麗な少女を、心配させてはいけないな・・
苦笑しながら、「大丈夫だから」と部屋へ戻っていった。

エリア・・・
俺の最愛の女性・・
俺に、人としての生きる喜びと、
人と一緒に居る事の楽しさを教えてくれた、女性・・・
なんで、あの娘にその名を与えてしまったのだろうか。
忘れていた記憶が、思い出される・・・

俺は、ずっと孤独だった。
親兄妹、皆死に、屋敷と莫大な財産だけが俺に残された。
なまじ金があったから、誰も信じられなかった。
誰もが、俺を騙そうと考えている。
そうに違いないと思って疑わなかった。
そんな時に、俺は彼女と出会った。
突然で、劇的。
全身ぼろぼろで、傷だらけ。
今にも死にそうで、生き倒れていた。
人として見捨てる事もできず、彼女を助けた。
ただ、医療の知識もあるはずも無く、
ただ素人的に無茶に治療をしたのだけれど、
彼女は無意識なままで、
それでも段々と回復していった。
そして、ある日。
彼女の意識が戻った。
隣で座ってる俺が話し掛けると、
ただひたすらに「すみません」と謝ってきた。
もういいから・・と頭を撫でると、
安堵したのか、泣き出してしまった。
それが、俺と彼女との出会い―――

「・・・そんな前の話、忘れたままでも良かったのにな・・・」
なんで、こんな事が思い出せたのだろうか。
別に、少女の能力がエリアにも備わっていた・・・
と言う訳では無い。
エリアは、それこそ普通の娘だった。
少なくとも、俺にはそう見えた。
「・・・考えてても仕方ないな・・・寝るか。」
一人ごちて、そのまま意識は落ちた。

―――何を迷っているの？
別に、何にも迷っていない。
―――じゃあなんで、そんなに哀しそうなの？
俺は、何時だって楽しい事しか考えてないさ。
―――嘘。折角忘れられてたのに・・
なんで私の事なんて思い出しちゃったのよ・・
俺は・・・いつだってお前の事を忘れてなかったさ・・・
―――そんなの・・・哀しすぎる・・・
ああ、哀しいな。
―――お願いだから・・・忘れて・・・じゃないと、貴方が・・
忘れないさ・・お前は、俺が生きている限り俺の中で生き続ける・・
―――お願い・・・悲しみにくれる貴方なんて、もうみたくない・・
悪いな・・自分勝手で・・でも・・・俺は・・・

「斎田さんっ、起きてくださいっ！」
・・・・眠りは、すぐに掻き消えた。
「た、大変なんですっっ」
普段なら、怒るところだ。
でも、今日は何故かすっきりしなくて、起こるに怒れなかった。
「とにかく、来てくださいっ」
姫里に手を引かれ、そのまま客間に入る。

「・・・・・置手紙で夜逃げか。予想はしていたが・・」
唐突な別れ。
カズナは、エリアを置いて館から居なくなっていた。

勝手に出て行って悪い。
でも、何時までもエリアを連れて行くことなんて出来ない。
俺は、人に物を頼むのが苦手だ。
だから、こんな変な頼み方ですまないと思っている。
でも、頼む。
エリアを・・置いてやってくれ。

大凡、こんな内容だった。
「大丈夫ですか？」
エリアが泣き崩れたらしい。
空が慰めている。
「・・・それで、どうするんですか？エリアちゃんの事。」
どうするもこうするも無い。
今更追いかけても、彼の行為を無に返すだけだ。
「・・・・ここで、働くか？」
聞いてみる。
ぐずつきながら、こくんと頷いた。

「よし・・じゃあ、今日から此処がお前の家な。」
（続く）